潤滑脂和潤滑油最大的作用就是潤滑，潤滑油的流動性好，所以潤滑油的潤滑性要比潤滑脂好，但是潤滑油的應用比較苛刻，一般要密封性好的產品才能選用，這樣才不會導致流失而降低壽命；而潤滑脂的保護密封抗磨性優異，在常溫和靜止狀態時它象固體，能保持自己的形狀而不流動，能粘附在金屬上而不滑落，所以應用要寬廣很多。
潤滑脂可以起到降低機械摩擦，防止機械磨損的作用，同時還兼起防止金屬腐蝕的保護作用，及密封防塵作用。有一些潤滑脂主要用來防止金屬生銹或腐蝕，稱為保護潤滑脂。潤滑脂大多是半固體狀的物質，具有獨特的流動性。
潤滑脂的工作原理是稠化劑將油保持在需要潤滑的位置上，有負載時，稠化劑將油釋放出來，從而起到潤滑作用。
在高溫或受到超過一定限度的外力時，它又象液體能產生流動。潤滑脂在機械中受到運動部件的剪切作用時，它能產生流動并進行潤滑，減低運動表面間的摩擦和磨損。當剪切作用停止后，它又能恢復一定的稠度，潤滑脂的這種特殊的流動性，決定它可以在不適于用潤滑油的部位進行潤滑。此外，由于它是半固體狀物質，其密封作用和保護作用都比潤滑油好。
相對于潤滑油而言，潤滑脂的流動性更低，因此它更容易粘附在部件上，解決了在密封不良或者沒有密封的部件上液體潤滑劑無法保持的問題。至于功能，除了基本的潤滑作用外，還有密封、散熱、阻尼、防銹蝕、防水、防卡咬、降噪音等很多功能。
